平安時代後期から鎌倉時代にかけての11〜13世紀は、日本の社会が古代から中世へ変容した激動の時代でした。 保元の乱、平治の乱から治承寿永の乱と続く、戦乱の時代、一層強くなった厭世観（末法思想）が魂の救済を求める活動を強めた。鎌倉時代は仏教の一般大衆化を推し進めた時代である。浄土と禅の二宗派が時代を支配した。平安時代の古い宗派はとても難解で、大衆より知的階級に受け入れられた。大衆には布教が禁じられてもいた。比叡山延暦寺の僧は教義の教えや体系的な学問にはげむ一方、加持祈祷や僧兵の武力を通じて、政治権力を持つようになった。 このような状況の中で、無条件の信仰と信心、そして阿弥陀如来に対する祈りを基本とする融通念仏（良忍）をはじめとする浄土教が興った。また、禅宗はすべての俗世と経典による権威を否定し、道徳的な人格よりも知的な造詣を重視し、武士階級に受け入れられた。武士階級が成長していくにつれて、禅は真実の体現化と捉えられるようになった。